En formation, la citation joue le rôle du sel : une pincée dans un diaporama et l’ensemble semble plus savoureux. Malheureusement, les formateurs en usent et en abusent.
Les citations apocryphes pullulent dans les diaporamas de formation, les posts LinkedIn et les discours de managers inspirés. Et la plupart du temps, personne ne vérifie. Ce réflexe est si répandu qu’il mérite qu’on s’y arrête sérieusement.
Citations apocryphes : quand l’autorité remplace la vérification
Le 9 février 2024, Amélie Oudéa-Castéra quitte le Ministère de l’Éducation nationale en citant Nelson Mandela : « Je ne perds jamais. Soit je gagne, soit j’apprends. » La phrase est belle, il faut le dire. Elle circule depuis des années un peu partout. Elle incarne exactement ce qu’on voudrait que Mandela ait dit.
Problème : Mandela ne l’a jamais dite.
Elle n’existe dans aucune archive de la Fondation Mandela, n’apparaît pas dans son autobiographie, et les premières occurrences remontent à… après sa mort. La formule, dans sa version la plus ancienne retrouvée, appartient à Carlos Gracie Sr., fondateur du jiu-jitsu brésilien. Dans ce contexte martial, elle avait un sens précis. Extraite, repeinte aux couleurs de Mandela, elle devient une injonction à la résilience (managériale). Le sens change. L’auteur disparaît. Et personne ne vérifie.
Ce phénomène a même un nom : le biais d’autorité empruntée. Attribuer une idée (ou une phrase) à Einstein, Gandhi ou Churchill, c’est lui offrir un passeport de légitimité qu’elle n’a pas par elle-même. Le cerveau de l’auditeur cesse d’évaluer le contenu et valide l’autorité. C’est un raccourci cognitif, documenté, exploitable et abondamment exploité.
Citations apocryphes : comment bâtir une philosophie sur un malentendu
Le cas Pagnol/Twain est encore plus instructif. « Ils ne savaient pas que c’était impossible, alors ils l’ont fait » : cette phrase célèbre l’audace et le courage. Elle est attribuée à Mark Twain.
NDLR : quand j’ai créé ma première entreprise il y a 22 ans, Lucyf’hair (des bijoux pour cheveux), c’était la citation qui ornait ma page Facebook…
Sauf que Mark Twain ne l’a pas écrite.
L’auteur est Marcel Pagnol, dans Cinématurgie de Paris (1967), et la formulation originale dit presque le contraire : « Tout le monde savait que c’était impossible. Un ignare ne le savait pas : il l’a fait. » Pagnol ne fait pas l’éloge du courage. Il souligne l’ignorance chanceuse.
En transformant l’ironie française en inspiration américaine, on a fabriqué une injonction à la prise de risque irréfléchie.
Ce n’est pas un détail anecdotique pour pédagogues tatillons. C’est un mécanisme de formatage idéologique invisible : on construit des convictions professionnelles sur des fondations factuellement fausses.
Vérifier les citations : ce n’est pas être rabat-joie
Faut-il bannir les citations ? Ne soyons pas si radical…
Mais il faut changer notre rapport à elles, et c’est là que les professionnels de la formation ont un rôle particulier à jouer.
Enseigner à vérifier une citation n’est pas plus compliqué qu’enseigner à évaluer une source : chercher dans la langue originale de l’auteur supposé, consulter les archives officielles (la Fondation Mandela dispose d’une base en ligne), utiliser Quote Investigator pour les citations anglophones ou Wikiquote, chercher la source primaire (livre, discours, lettre, date), etc. Voilà quelques bons réflexes à adopter.
Si la source précise est introuvable après dix minutes de recherche sérieuse, la prudence s’impose : notez « auteur inconnu » ou élaborez une reformulation personnelle.
NDLR : attention, les recueils de citations ne sont pas des sources fiables. Et pire, les sites comme Evene ne citent jamais de sources pour les citations et partagent souvent des citations apocryphes.
Pour aller plus loin sur ces mécanismes (citations apocryphes, biais d’autorité, effet Mandela et méthodes de vérification appliquées aux contextes professionnels, etc.), ces questions sont au cœur de mon prochain livre Arrêtez de croire toutes les histoires que l’on vous raconte ! (à paraître début 2027 aux éditions Eyrolles).
Et en attendant, je vais vous proposer plein d’autres articles sur le sujet dans les prochaines semaines !
Parce que l’esprit critique ne s’improvise pas.
Illustration réalisée via Gemini
Biais cognitif, Citations, Désinformation, Esprit critique, formation, Pensée critique
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